Desarmando al melanoma

Marisol Soengas, en su laboratorio del CNIO, en Madrid

María Wonenburger jugaba desde muy niña con su madre a hacer las cuentas de cualquier compra. La matemática nació en A Coruña de finales de los años 20 y en 1953 se convirtió en la primera española en conseguir una beca Fulbright, el primer gran paso en una carrera que la convertiría en una experta en álgebra de prestigio internacional. En honor a ella, la Xunta creó hace tres años el Premio María Wonenburger de la Unidade de Muller e Ciencia, un galardón que hoy recaerá en otra coruñesa, Marisol Soengas González (1968), que también supo desde muy pequeña que lo suyo era la ciencia y que, como la insigne matemática, hizo durante un tiempo las Américas.

El mérito de Soengas, pese a su juventud, no tiene duda. Aquella pequeña que debutó como científica amateur con el Quimicefa es desde 2008 la directora del Grupo de Melanoma del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), el mismo que hace unos meses identificó un compuesto sintético capaz de desencadenar la destrucción masiva de las células de este agresivo cáncer de piel, abriendo nuevos caminos esperanzadores de cara a la consecución de un tratamiento eficaz.

La importancia del hallazgo mereció la portada de la prestigiosa revista científica Cell en el mes de agosto, y ha sido un plus más en un currículo siempre brillante para hacerla merecedora del galardón que hoy recogerá de mano de la conselleira de Sanidade, en una ceremonia en el Centro Galego de Arte Contemporánea (CGAC), en Santiago.

Soengas sigue los pasos con este premio de la catedrática Inmaculada Paz Andrade (Pontevedra, 1928), pionera de la física en España, y la neurocientífica María Teresa Miras Portugal (O Carballiño, 1948), primera presidenta de la Real Academia Nacional de Farmacia.

El suyo es uno de los mejores ejemplos de la alta calidad de la ciencia joven, pero ya madura, del país, aunque como otros muchos colegas una parte no pequeña de su carrera la desarrolló en el extranjero.

Educación pública

La bióloga presume de ser un producto de la educación pública: estudió en el colegio María Pita y el instituto Elviña, en los que encontró docentes que estimularon su curiosidad científica. Ya en el por entonces colegio universitario de A Coruña, otra profesora, Esperanza Cerdán, alimentaría su interés por la microbiología y la pondría sobre la pista del grupo de Margarita Salas, animándola a concluir la carrera en la Autónoma de Madrid. Tras licenciarse, Salas codirigió su tesis con Cristanto Gutiérrez, y ya doctorada, en 1997, llegaría la etapa en el Laboratorio de Cold Spring Harbour (Nueva York).

Hallazgo de una proteína clave

Fue allí donde empezó a estudiar los mecanismos de la muerte celular. El giro hacia el estudio del melanoma humano llegaría por ese mismo camino, buscando una respuesta a su alta resistencia a las terapias. En 1999 Soengas realizó su primer gran hallazgo: la identificación de la proteína Apaf-1, que favorece un programa de muerte celular, la apoptosis, y que está inactivada en el 30% de los melanomas.

En 2002 vio cumplido otro sueño: empezó a colaborar de forma directa con dermatólogos, patólogos y otros investigadores clínicos. La oportunidad llegó en la clínica del melanoma de la Universidad de Michigan, donde permaneció hasta su regreso a España al ser fichada por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Desde el CNIO, Soengas sigue apostando por la colaboración entre distintos especialistas, junto a un equipo que, asegura, es su "mayor orgullo".

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