"La ciencia no me atraía porque mis profesores no eran muy buenos"

Harold Varmus, en el centro, con el rector Senén Barro y Anxo Vidal, ayer, antes de la conferencia FOTO: Patricia Ssantos

A Harold Varmus un test de orientación profesional le auguró en Secundaria un futuro vinculado al campo de las letras. Y él mismo lo creyó durante años. Si hubiese continuado ese camino, a buen seguro habría cosechado también éxitos sobresalientes, pero la ciencia se habría visto privada de una figura clave en el avance de la oncología. Varmus consiguió en 1989 el premio Nobel de Medicina por un descubrimiento fundamental: desmontó la creencia de que el cáncer lo provocaban virus externos al organismo y permitió demostrar que los oncogenes ya se encuentran en nuestro genoma.

Antes de estudiar Medicina en la Universidad de Columbia, Harold Varmus (Nueva York, 1939) cursó lengua y literatura inglesa en Harvard, en la que llegó a realizar una tesis sobre Charles Dickens. Un pasado que se trazó, recordó ayer bromeando en la conferencia que pronunció en la Obra Social Caixa Galicia de Santiago, por la falta de "un entorno excitante para el aprendizaje científico".

"Pasé la adolescencia leyendo novelas y haciendo deporte... La ciencia no tenía para mí ningún atractivo porque mis profesores no eran muy buenos", enfatizó Varmus, que abrió la tercera edición del programa de divulgación científica de la USC, Conciencia (30 minutos tarde por problemas de incompatibilidades tecnológicas para proyectar su presentación, para un Mac).

Atraer al alumnado

El Nobel quiso subrayar con este recordatorio autobiográfico la necesidad de demostrar a los más jóvenes "que la ciencia no es aburrida, que es algo que se puede disfrutar". Y algo también imprescindible -recalcó- para resolver los grandes problemas a los que se enfrenta la humanidad, desde la falta de agua o la escasez de alimentos a las crisis energéticas. Desafíos todos ellos que requieren -insistió- investigadores preparados para hacerles frente y, por tanto, más estudiantes que se animen a cursar carreras científicas.

En su caso, la atracción por la investigación básica no llegó hasta los 28 años. Tras adentrarse en la literatura, Varmus probó suerte con Medicina, pero interesado por la psiquiatría. Al titularse empezó a ejercer como médico interino y su viraje hacia la investigación se debió curiosamente a la guerra de Vietnam.

"Varios colegas y yo no queríamos participar en la guerra. Entonces el gobierno nos dio la opción de cumplir el servicio militar yendo al National Instituto of Health ( el NIH, el órgano de investigación sanitaria de los Estados Unidos) y fue así como hice mi primer trabajo científico serio, sobre genética bacteriológica", repasó ante un nutrido grupo de universitarios y público general.

Poco después empezó a trabajar con Michael Bishop en la Universidad de California. El resto es historia, y su efeméride, la del Nobel que compartieron ambos en 1989 .