Ingresa en el club Gallegos del Año la científica Alicia Estévez

Miembro de la Real Academia Gallega de Ciencias y de la Academia de Farmacia de Galicia, catedrática de Microbiología y directora del Grupo de Patología en Acuicultura de la USC, Alicia Estévez Toranzo (Pontevedra, 1955) ha llegado hasta aquí "después de más de 35 años de trabajo y esfuerzo. Aunque hay el dicho de que en la vida se debe ir sin prisa pero sin pausa, en mi ­caso más bien he ido con prisa y con pocas pausas".

Todo esta dedicación ha permitido formar un grupo de investigación con prestigio nacional e internacional.

Además, la entrada en las academias ha supuesto un gran reconocimiento a su labor científico-tecnológica, "de tal manera que desde estas instituciones puedo contribuir al acercamiento de la ciencia a la sociedad con el fin de que se valore el esfuerzo investigador como se merece. Tanto la sociedad como la clase política tienen que ser conscientes de que recortar en ciencia supone un freno en el desarrollo económico de un país".

Promotora de una decena de patentes de vacunas que previenen enfermedades en peces de consumo diario, defiende su necesidad porque, "como se suele decir, prevenir siempre es mejor que curar. Los avances en vacunación, junto a los de nutrición y genética, han permitido que la acuicultura en países desarrollados ofrezca al consumidor productos de excelente calidad sanitaria y nutritiva".

Gracias a las vacunas los peces no sufren enfermedades "evitando así el uso de antibióticos y otros quimioterápicos y por tanto la aparición de resistencias a estos compuestos. Hay que tener en cuenta que aunque los patógenos de peces en su mayoría no tienen potencial zoonótico (es decir, no afectan al hombre), los genes de resistencia a antibióticos pueden transmitirse directa o indirectamente a otros ­microorganismos que sí pueden suponer un problema de salud pública". Por ello, su uso en acuicultura "supone un beneficio ambiental y también económico para el sector ­productivo, ya que mejora la imagen de las empresas por parte de la sociedad al ofrecer un producto de elevada calidad ­sanitaria y ser respetuosas (no contaminantes) con el medioambiente".

UN POCO DE HISTORIA. Relata la profesora Estévez Toranzo que "entre los años 70-80 se comenzó a considerar a los peces como animales vertebrados desde el punto de vista inmunológico. Es decir, que igual que otros animales, presentaban respuesta humoral y celular frente a un antígeno administrado tanto por ­inyección, como por baño o bien oralmente.

En los años 90 se producen dos hitos importantes. Por un lado, el descubrimiento de que el sistema inmune de los peces era muy diferente entre las distintas especies, lo cual ha sido crucial para conocer cual es la edad mínima para comenzar un programa de vacunación. Por otro lado, tiene lugar el ­auge y desarrollo de las vacunas para peces a nivel industrial, incorporándose a la acuicultura las vacunas ­polivalentes y el uso de ­adyuvantes.

A partir del año 2000, la ­incorporación de las técnicas de genómica e inmunoproteómica ha permitido el desarrollo de vacunas recombinantes y vivas atenuadas necesarias para prevenir ­algunas enfermedades para las cuales las clásicas inactivadas no dan suficiente ­protección".

Cuando le pregunto cuál es el trabajo del que se siente más orgullosa, responde que "como es difícil seleccionar uno concreto, me siento muy orgullosa de los diferentes proyectos en diagnóstico, prevención y control de enfermedades que han contribuido, en colaboración con las empresas, a la consolidación del cultivo del ­rodaballo en Galicia".

LA IMPORTANCIA DE LA ÉTICA. Cada vez se hace más hincapié en la necesidad de una acuicultura ética y sostenible para el siglo XXI. Por tanto, "es importante establecer, promover y divulgar valores, conductas y principios éticos que propicien el adecuado manejo, aprovechamiento y utilización sostenible de los recursos acuícolas hasta la llegada al consumidor final. Estos principios son de aplicación en todo proyecto de investigación científico y tecnológico aplicado a la acuicultura".

Por otro lado, es destacable la transferencia del conocimiento, puesto que "la acuicultura no habría avanzado si la investigación no se hubiera traducido en prácticas aplicadas al sector productivo. En nuestro grupo, siempre ha estado muy presente bien en forma de patentes de vacunas o de procedimientos de diagnóstico como mediante contratos o convenios de transferencia del know how a empresas del sector acuícola o del sector farmaceútico-veterinario".

MÁS PERSONAL. Sus principios en la vida los tiene muy claros: honestidad, amor, respeto, justicia, igualdad, tolerancia y solidaridad.

El arte, la pintura son importantes en su vida. Por eso le planteamos si se ha imaginado cómo sería hoy su vida si se hubiera decantado por Bellas ­Artes.

Estévez Toranzo responde que no suele hacerse esa pregunta, "y las pocas veces que lo hago me entra una cierta nostalgia. De todas formas, no me arrepiento del camino elegido, ya que el arte está presente en cualquier faceta de la vida".

En cuanto al mejor consejo que ha recibido es: "Disfruta de la vida y deja para mañana lo que puedas hacer hoy. La gente que me conoce lo entenderá bien", enfatiza.

Se define como una persona excesivamente responsable que se preocupa demasiado por las cosas, reflexiva, ordenada, sincera y empática. "Aunque en un primer momento puedo parecer seria, en los ambientes más privados soy capaz de hacer reír a los demás".

SU REFERENTE. Tanto por las cualidades científicas como humanas uno de los referentes más importantes ha sido el profesor Frank Hetrick, de la Univ. de Maryland, "con quien realicé estancias pre y posdoctorales, quién influyó decisivamente en el comienzo de la línea de investigación actual sobre patología de animales acuáticos".

SOBRE EL PREMIO. Para la investigadora, es una alegría y orgullo recibir este reconocimiento "otorgado por un medio de comunicación referente en Galicia. Es un honor incorporarme al club de los Gallegos del Año y compartir esta distinción con los galardonados en esta y anteriores ediciones, todos ellos de reconocido prestigio en diferentes ámbitos de la cultura en su más amplio sentido de la palabra".