"Apolo 11" cumplió 50 años desde su lanzamiento para llegar a la superficie lunar

Ayer se cumplieron cincuenta años del despegue de la nave Apolo 11 de la NASA. Fue la primera misión con destino a la superficie lunar, objetivo que consiguieron Amstrong, Aldrin y Collins cuatro días después de su partida.

A las 13.32 horas UTC del 16 de julio de 1969, el cohete Saturno V, el mayor construido en toda la historia espacial, partió de la Tierra con los astronautas Neil Amstrong, Edwin Aldrin y Michael Collins abordo. El Apolo 11 fue la culminación del programa estadounidense, iniciado años antes con las misiones Mercury y Gemini. A pesar del entusiasmo inicial, este proyecto sufrió un significativo retraso debido a la tragedia del Apolo 1: durante unas pruebas de presurización de cabina en tierra, el 27 de enero de 1967 tuvo lugar un devastador incendio en el módulo de mando. Este accidente costó la vida a Virgil Grissom, Edward White y Roger Chaffee, y recordó que la exploración espacial no estaba exenta de riesgos.

Tras evaluar el origen del fallo se reanudó el programa y, después de varias versiones, el Apolo 8 fue el primero en realizar el viaje hasta la órbita lunar.

Por su parte, el Apolo 10, lanzado en el mes de mayo de 1969, supuso un ensayo general en el que, excepto por el alunizaje, se pusieron a prueba por última vez todos los procedimientos necesarios para asegurar el éxito del objetivo final. Después de más de una década de planificación, la mañana del 16 de julio miles de personas se congregaron en las cercanías del centro de lanzamiento de cohetes de la NASA en Florida para ver despegar a la nave. El lanzamiento también fue transmitido en vivo por radio y por televisión a un total de 33 países.

Durante el viaje, las etapas del cohete del Saturno V se desprendieron según lo previsto, lanzando a los astronautas a toda velocidad hacia la Luna. El viaje hasta el destino duró tres días, por lo que entraron en órbita lunar el día 19.

El comandante de la misión fue Neil Armstrong, con Edwin Buzz Aldrin como asistente y copiloto del módulo lunar. El tercer miembro de la tripulación, Michael Collins, se mantuvo pilotando el modulo de mando en la órbita de la luna, mientras sus compañeros descenderían con el módulo lunar.

Mientras Amstrong y Aldrin realizaba pruebas programadas y evaluaban las condiciones del lugar elegido para alunizar, conocido como Mar de Tranquilidad, la nave realizó treinta órbitas. Finalmente, fue el 20 de julio cuando el módulo descendió con éxito a la superficie, convirtiendo a los astronautas en los primeros humanos en pisar la Luna.