Aguas residuales como sistemas de vigilancia frente a rebrotes de covid

Las aguas residuales pueden aportar valiosa información sobre la presencia del virus en determinadas zonas, incluso alertando de su actividad una semana antes de que aparezcan los síntomas en los primeros infectados. Estudiar el papel de las Estaciones Depuradoras de Aguas Residuales (EDAR) como barreras para la transmisión del SARS-CoV-2 y la posible presencia de material genético procedente del virus en las diversas corrientes conforma la base del convenio firmado ayer por la USC, Augas de Galicia y empresas operadoras del agua. Este acuerdo regula una colaboración científico-técnica que permitirá efectuar una alerta temprana del covid-19.

En el marco del proyecto se desarrollará un protocolo mediante el seguimiento de los residuos generados en las EDAR, como herramienta que permita, en el caso de ser necesario, efectuar una alerta temprana sobre la aparición de brotes por SARS-CoV-2, con tiempo de antelación para tomar las medidas apropiadas para la mitigación de la extensión del proceso infectivo. Esta investigación incluye los lodos tratados, así como los residuos de desbaste, arenas y grasas. El convenio tiene una duración de dos meses.

En concreto, este convenio fue firmado este lunes en el Centro de Estudos Avanzados de la USC por la conselleira de Infraestruturas e Mobilidade, Ethel Vázquez; el rector de la USC, Antonio López; Juan Manuel Lema Rodicio del Instituto Cretus; y los representantes de las empresas operadoras de agua Viaqua (Ourense y Viveiro), Gestagua (Lugo), Emafesa (Ferrol), FCC Aqualia (Vigo y Ribeira) y Espina & Delfín (Sanxenxo).

Ethel Vázquez indicó que, gracias a los investigadores, hoy se sabe que las aguas residuales contienen restos del virus hasta una semana antes de que aparezcan sus síntomas en la población afectada. Subrayó además que, gracias a esta investigación, será posible crear un sistema de alerta temprana que permita adoptar con la mayor agilidad las medidas de contención necesarias para frenar la expansión del coronavirus y evitar contagios masivos.

ZONAS Y METODOLOGÍA. Al amparo del convenio, que tiene una vigencia de dos meses prorrogables durante otros dos, se rastreará la presencia del virus en las aguas y, sobre todo, en lodos resultantes de los procesos de depuración de siete estaciones: Vigo, Ferrol, Viveiro, Lugo, Ourense, Santiago y Ribeira. Se tomaron como criterios sus diferencias tecnológicas, la prevalencia del virus en los ayuntamientos a los que dan servicio estas estaciones y el posible rebrote debido a la recepción de población procedente de otros territorios.

Las muestras serán procesadas en tres pasos: concentración de virus, extracción del ARN viral y detección y cuantificación del ARN por RT-qPCR usando dos genes. Asimismo, se tratarán los datos obtenidos para estimar el comportamiento del SARS-CoV-2 y su material genético en los compartimentos y corrientes de la EDAR, con la ayuda de un modelo matemático de simulación de tratamiento de agua.

La iniciativa es una suma de la investigación del Instituto Cretus de la USC, del conocimiento de Augas de Galicia sobre las redes de saneamiento y de la colaboración de la Sanidad Pública gallega, a través del Hospital Álvaro Cunqueiro, para la realización de PCR.

Este acuerdo también cuenta con la cooperación de las empresas responsables de la explotación de las 7 depuradoras incluídas en este proyecto, sumando una inversión total de 48.000 euros.

CAPACIDAD INVESTIGADORA DE LA USC. Antonio López, rector de la USC, después de recordar las distintas iniciativas de colaboración desarrolladas por la USC desde el inicio de la crisis motivada por la pandemia del covid-19, como es el caso de la producción de gel sanitario o la cesión de equipo de protección, afirmó que “el mayor valor que tenemos frente a esta situación son nuestras capacidades investigadoras”.

Con este proyecto “el conocimiento da un paso más en la mejora de las condiciones de vida de la sociedad”. De este modo, “ponemos al servicio de la sociedad nuestros recursos más valiosos y asumimos el liderazgo de nuestro entorno”.

Por su parte, la conselleira recordó que Augas de Galicia también forma parte de un estudio orientado a seguir el comportamiento del covid-19 a través de bioindicadores marinos. A este respecto, subrayó la importancia de que se desarrollen iniciativas investigadoras que permitan disponer de un conocimiento más extenso y profundo de la amenaza real del coronavirus. También destacó la “ejemplar” labor de los profesionales del agua en esta crisis.