Gesta de niños huérfanos de Santiago para curar la viruela

El 30 de noviembre de 1803 partió de A Coruña la corbeta María Pita con un objetivo, una gesta que, en el mundo sanitario, aún se valora no solo por haber logrado frenar el avance de la viruela, la enfermedad con mayor mortalidad de la historia, en nada menos que tres continentes: Iberoamérica, Oceanía y Asia, sino por la ingeniosa idea que tuvieron los doctores Balmis y Salvany de utilizar a niños como correa de transmisión para llevar la vacuna, en primer lugar a colonias españolas hasta llegar al continente asiático en 1810. El viaje fue dirigido por el rey Carlos IV.

En total, fueron 22 los niños que viajaron en la citada corbeta. Un número que no fue escogido al azar, sino porque tenían que ser parejas los infectados para ir pasando, brazo a brazo, el contagio durante la travesía, que calcularon que sería de once semanas.

Detrás de esta historia, que figura en los anales de la Medicina preventiva, están los protagonistas, esos niños que sirvieron de correa de transmisión para llevar la vacuna a tres continentes.

Fueron 22, pero cinco de ellos eran de Santiago.

En la sesión científica que tendrá lugar hoy, a las 19.30 horas, en la Real Academia de Medicina de Galicia, con sede en A Coruña, su presidente, el profesor José Carro Otero, pronunciará una conferencia titulada Niños 'vacuníferos' aportados por la inclusa del Gran Hotel Real de Santiago a la expedición Balmis-Salvani (A Coruña, 30 de noviembre de 1803).

La disertación será de gran interés pues aportará nuevos datos sobre los cinco niños que, procedentes de la inclusa de dicho Gran Hospital, "formaron parte del grupo de 22 que, en una secuencia de contagios transmitidos, de brazo a brazo, a través de once parejas, llevaron la linfa-vacuna para, a partir de ella y por un procedimiento análogo, transmitir la inmunidad a la viruela, a buena parte de los habitantes de Iberoamérica, y desde allí a otros territorios colonizados por España en Oceanía, principalmente en el Archipiélago filipino y otros menores próximos", según explica el doctor Carro Otero.

El experto descubrirá en la conferencia quiénes fueron esos cinco niños de Santiago que, junto a otros 16, de Madrid y A Coruña, "fueron auténticos héroes". El profesor Carro desvelará sus nombres y los de las nodrizas que los amamantaron.

"En 1803 en la inclusa del Gran Hotel Real había 600 niños, abandonados en su mayoría por la pobreza extrema de sus padres. Como eran tantos era imposible alimentarlos, así que se buscaban en los alrededores, en el rural, mujeres con hijos que pudieran darles el pecho. Se buscaban en un radio de 50 km", explica Carro.