Las Cuadrántidas serán la primera y animada lluvia de estrellas en el año 2022

Las Cuadrántidas son una lluvia de meteoros de actividad alta. Su período de actividad se extiende entre el 1 y el 5 de enero siendo su máximo el 3 de dicho mes,​ con su tasa horaria zenital (THZ) 120, lo que la convierte en una de las lluvias más activas del año, junto a las perseidas, también conocidas como lágrimas de San Lorenzo, en agosto, y las gemínidas en diciembre.

Son meteoros que radian de la constelación del Boyero o Bootes. Sin embargo, reciben el nombre de la desaparecida constelación de Quadrans Muralis, que ocupaba parte del actual Boyero.

Este año alcanzarán su actividad máxima en la noche del 3 al 4 de enero que, sumado a la ausencia de la Luna permitirá ver incluso los meteoros más débiles.

El máximo se espera a las 20.40 UTC del 3 de enero. Por tanto, en Europa, la noche del 3 al 4 de enero será el mejor momento para su observación. Aunque será preciso esperar hasta la madrugada del día 4 de enero, momento en que la constelación del Boyero se encontrará alta en el cielo. Se espera observar un meteoro cada cuatro minutos, algunos muy brillantes si nos encontramos en un lugar sin contaminación lumínica y con horizontes despejados.

Debido a que el radiante - punto donde parecen “nacer” los meteoros - se encuentra localizado cerca de la Osa Mayor - concretamente en la constelación del Boyero, que ocupa parte de la desaparecida Quadrans Muralis, de ahí su nombre - apenas se podrán ver Cuadrántidas desde el hemisferio Sur.

Las llamadas ‘estrellas fugaces’ son en realidad pequeñas partículas de polvo de distintos tamaños, algunas menores que granos de arena, que van dejando los cometas a lo largo de sus órbitas alrededor del Sol. La corriente de partículas resultante (llamados meteoroides), debido al “deshielo” producido por el calor solar, se dispersa por la órbita del cometa y es atravesada cada año por La Tierra en su órbita alrededor del Sol.

Durante este encuentro, las partículas de polvo se desintegran al entrar a gran velocidad en la atmósfera terrestre, creando los conocidos trazos luminosos que reciben el nombre científico de meteoros.

Esto es cierto para la mayoría de lluvias pero no para las Cuadrántidas y las Gemínidas. Y es que no existe ningún cometa que coincida con la trayectoria de la nube de “escombros”. Los progenitores de estas lluvias de meteoros son asteroides, 2003 EH para las Cuadrántidas, según informa el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).