"Saber cómo se mueven las estrellas nos permite darle hacia adelante al botón del tiempo"

¿Cómo valora su ingreso en la RAGC y que espera aportar?

Para cualquier investigador gallego es un honor enorme formar parte de esta institución y servir de referente de la ciencia que se hace en Galicia. Quiero ofrecer como retorno toda mi capacidad de trabajo para difundir la ciencia desde la Academia, y en especial la ciencia hecha por gallegos y gallegas aquí en Galicia. Mi área de trabajo es la astronomía, que es una ciencia que despierta mucha curiosidad en la gente y que puede servir de escaparate para difundir el conocimiento científico. Galicia lleva años siendo cantera de científicos relevantes en muchas áreas del conocimiento, que se forman mayoritariamente en nuestras tres universidades. Y, en particular, me gustaría también poner en valor la presencia de científicas mujeres; está claro que no dar visibilidad a su trabajo divide aproximadamente por la mitad el beneficio que Galicia recibe de su comunidad científica.

¿Cuáles van a ser las líneas maestras de su discurso de ingreso el próximo 4 de marzo?

Yo soy astrofísica, me he dedicado siempre al estudio de la física de las estrellas. Me siento por ello una persona muy afortunada, ya que la astrofísica es también mi pasión. En el año 2000 me incorporé a la UDC y a partir del año 2007 participo, junto con otros investigadores de la facultad de Informática de esta universidad en la misión espacial Gaia de la ESA. Voy a dedicar esta conferencia a describir de forma que espero les resulte interesante la contribución que hacemos desde el grupo gallego de Gaia al proyecto de cartografiado en seis dimensiones de la Vía Láctea. Se trata de una misión espacial que está proporcionando unos resultados espectaculares.

Concretamente, ¿en qué contribuye usted desde Gaia?

Mi grupo de investigación contribuye proporcionando herramientas basadas en técnicas de la Inteligencia Artificial para procesar y analizar las información que está recogiendo el satélite. Hablamos de más de mil millones de estrellas que queremos clasificar y cuyas propiedades pretendemos hacer llegar a la comunidad internacional. Basaré mi discurso en describir esta aportación. Conocer con precisión cómo se mueven las estrellas en torno al centro galáctico nos permite por ejemplo darle al botón del tiempo hacia adelante y saber qué va a pasar en las cercanías del Sol en unos cientos de millones de años.

¿Qué repercusión tendrán los datos de esta misión espacial?

Gaia está proporcionando resultados espectaculares y la comunidad astrofísica internacional está haciendo uso de los archivos de Gaia de forma masiva. Algunos ejemplos destacables tienen que ver con el origen de la Vía Láctea. Hemos encontrado que en su etapa inicial, hace 10 mil millones de años aproximadamente, la Vía Láctea era una galaxia mucho más pequeña, y que tuvo lugar un choque o fusión con otra galaxia, que hemos denominado Gaia-Enceladus. Este episodio de canibalismo galáctico aparece reflejado en el movimiento de un grupo de estrellas que rotan en sentido opuesto (contrario a las agujas del reloj) a como lo hacen la generalidad de las estrellas de la Vía Láctea, incluido el Sol. Hemos encontrado también estrellas que se mueven a grandes velocidades, que han sido aceleradas por el agujero negro central de nuestra galaxia, y estrellas que pasan de nuestra galaxia a otras galaxias del grupo local de galaxias. Todo esto usando únicamente datos de velocidades. A finales de 2021 se publicará un nuevo archivo de Gaia con un censo más completo.

¿Algún otro logro de calado?

Un descubrimiento importante de Gaia ha sido confirmar que en aproximadamente 1.200 millones de años, una estrella con nombre Gliese 710 pasará tan cerca del sistema solar que perturbará la nube de Oort, una región en torno al Sol que contiene polvo y restos sólidos que son vestigios de la formación del sistema solar. La cercanía de su órbita nos lleva a deducir que esta estrella, con una masa de poco más de la mitad que la del Sol, provocará muy probablemente una lluvia de asteroides con el potencial de arrasar con la vida que, dentro de 1.200 millones de años, pueda seguir existiendo en la Tierra. Esto no es más que un ejemplo, que puede servir para que nos pongamos en contexto, el ser humano posee la grandeza que le otorga su capacidad de pensar y la pequeñez de la escala espacio-temporal que supone su existencia en el contexto cosmológico.

¿Qué otras ventajas nos puede brindar un censo de estrellas?

El objetivo de hacer un cartografiado galáctico es conocer cómo se ha formado la Vía Láctea y cómo han ido cambiado las poblaciones de estrellas que la componen a lo largo de todo su ciclo evolutivo. Dicho así, parece que no aporta una gran ventaja al ser humano. Se trata de ciencia básica, que sacia nuestra sed de comprensión del mundo que nos rodea, y en este caso nos ayuda a ponernos en contexto en el Universo. Como comentábamos antes, los objetos astronómicos pueden jugar un papel relevante en la vida en la Tierra y provocar extinciones masivas. Somos polvo de estrellas, nuestro cuerpo contiene elementos químicos que necesariamente han sido procesados en el interior de sucesivas poblaciones de estrellas. Creemos que es posible que la vida se originase fuera de nuestro planeta, y sabemos que algunos compuestos primordiales para la vida, como los aminoácidos, se encuentran en meteoritos que caen en la Tierra. Necesitamos entender mejor las propiedades de las estrellas que pueblan la Vía Láctea para entender mejor el origen del Sol, del sistema solar y de la vida en general.

¿Cree, como única catedrática de Astrofísica en Galicia, que la mujer está bien representada?

Aunque el derecho a la igualdad está oficialmente reconocido a nivel de instituciones, es una realidad que está implantado de forma muy imperfecta en nuestro entramado social, y eso incluye las instituciones académicas y los centros de investigación. Los astrónomos españoles nos organizamos en torno a la Sociedad Española de Astronomía (SEA), que tiene un censo de unos 800 astrónomos. La SEA se ha preocupado de la cuestión de género desde hace más de 12 años y publica con cierta frecuencia estadísticas sobre la presencia femenina en todos los niveles de la carrera académica e investigadora. También realiza una función de observación, recomendación y control sobre el derecho a que se cumpla el principio de igualdad de género. Actualmente las mujeres somos aproximadamente el 35% del total, aunque este porcentaje es significativamente más bajo en los niveles directivos o en comisiones.

Galicia, el país de la lluvia, ¿tiene cantera en Astronomía?

Sin duda. Somos gente curiosa y nos gusta mirar el cielo.

¿Cuáles son sus metas en investigación y observación?

Me interesa utilizar la información de Gaia para entender un tipo de estrellas cuya naturaleza ha resultado elusiva en los últimos años. Se trata de las nebulosas planetarias, que son alguno de los objetos más hermosos del cielo. Son estrellas moribundas que presentan a su alrededor nubes de polvo y gas, que van expulsando a medida que se apagan lentamente. No entendemos porqué encontramos estructuras tan diversas, con formas que varían desde un reloj de arena, espirales, redondeadas, etc. Pensamos que muy probablemente se trata de parejas de estrellas muy próximas, y la atracción gravitatoria entre ambas hace que la expulsión de las capas externas de la estrella moribunda circule alrededor del sistema. Gaia nos va a ayudar a distinguir estrellas binarias, a calcular sus brillos con precisión y probablemente a medir mejor sus velocidades.