In memoriam de Chris Abell de la Universidad de Cambridge

Desolados ante el repentino fallecimiento el 26 de octubre, a la edad de 62 años, del Profesor Chris Abell de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), miembro del comité científico asesor del CIQUS, y gran amigo de muchos profesores del Departamento de Química Orgánica de la USC.

El Profesor Abell mantuvo desde hace más de 25 años una colaboración científica y personal muy estrecha con diversos profesores del Departamento de Química Orgánica, que se inició a raíz de los estudios posdoctorales realizados por la Profa. Concepción González-Bello en su grupo de investigación durante 1994-1996 en el marco del proyecto europeo ENABC– European Network on Antibody Catalysis, así como en posteriores estancias como profesora visitante durante los años 1997, 1998 y 1999. El Prof. Abell visitó por primera vez la USC y el Departamento de Química Orgánica en 1995, como conferenciante plenario en el First International Symposium on New Horizons of Organic Chemistry in Biomedicine organizado por el Prof. Luis Castedo.

Se enamoró de Galicia, de sus gentes y su gastronomía, y realizó numerosas visitas posteriores que sentaron las bases de fructíferas colaboraciones científicas y del establecimiento de un vínculo de amistad entrañable con muchos profesores del CIQUS. Dentro del programa Iberdrola Visiting Professorship, liderado por el Prof. Luis Castedo, realizó estancias cortas en el Departamento durante los años 1999, 2000 y 2001. En 2009 fue uno de los conferenciantes plenarios en el congreso Prospects in Chemical Sciences, organizado por el Prof. Mascareñas y otros miembros del Departamento, en el que se celebró el 70 cumpleaños del Prof. Castedo, así como en su segunda edición Prospects in Chemical Sciences II a finales del 2018.

Santiago de Compostela y la USC ha sido su segunda casa habiendo participado en el ciclo de conferencias organizadas por el CIQUS y en nuestra famosa Carreira Pedestre de Santiago de Compostela (2012), deporte al que era un gran aficionado, así como otros deportes relacionados con la naturaleza y el senderismo. Hay que decir que en realidad la pedestre se le quedaba corta..., porque él era más bien de maratones..., habiendo disputado en alguna ocasión el emblemático Maratón de Nueva York. Ya se aprecia en la foto que parecía que había corrido 1 Km, en cambio otros...

El profesor Chris Abell, nacido en el seno de una familia de granjeros en York en 1957, se graduó en Ciencias Naturales, en 1979, en el St John’s College de la Universidad de Cambridge. En 1982 se doctoró por la misma universidad tras la realización de estudios doctorales sobre la biosíntesis de policétidos bajo la dirección del Prof. James Staunton del Departamento de Química. Realizó estudios posdoctorales en la Universidad de Brown, Providence (USA), sobre la biosíntesis de los terpenos en el grupo del Prof. David E. Cane gracias a una beca posdoctoral SERC NATO.

En 1984 se incorporó al Departamento de Química y al Christs’s College de la Universidad de Cambridge, ocupando sucesivamente diversos puestos académicos, y convirtiéndose en 2002 en catedrático de química biológica. Fue el director de estudios en química del Christs’s College, en 2012 entró a formar parte de la Academia Inglesa de Ciencias Médicas y en 2016 de la Real Sociedad inglesa (Royal Society). Recientemente fue galardonado con el premio interdisciplinario 2020 de la Real Sociedad inglesa de Química.

chris Abell ha sido una figura muy destacada a nivel mundial en el campo de la química biológica, así como en el estudio del mecanismo de acción de enzimas clave en enfermedades infecciosas relevantes como la tuberculosis, el cáncer o la fibrosis cística. Sus investigaciones en la catálisis enzimática le inspiraron en la implementación de un concepto novedoso en el descubrimiento de fármacos inhibidores enzimáticos, denominado diseño basado en fragmentos en el que utilizó la difracción de rayos-X de proteínas como herramienta de identificación de los potenciales fármacos. Esta metodología de la que es pionero la trasladó al mercado en 1999 fundando junto a otros socios la empresa Astex Therapeutics, una de las spin-off de mayor éxito en Cambridge y líder mundial del sector.

Desde el inicio, la empresa estableció múltiples convenios con las principales compañías farmacéuticas, incluidas AstraZeneca, Novartis, Jassen y GSK, y actualmente, después de fusionarse con SuperGen (2011), fue adquirida en 2013 por Otsuka, cotizando desde hace muchos años en el Nasdaq. Actualmente, la estrategia basada en fragmentos ha sido implementada de forma generalizada en la industria farmacéutica y en muchos laboratorios académicos.

También realizó contribuciones muy importantes en el desarrollo de una plataforma de microfluídica para la realización y el seguimiento de reacciones a pequeña escala con relevantes aplicaciones en biología y ciencia de los materiales. Esta tecnología se explota comercialmente desde 2010 a través de la spin-off Sphere Fluidics con base también en Cambridge y de la que es cofundador. Además, en 2013, participó en la creación de la empresa Aqdot, basada en la aplicación de la química supramolecular a la captura, retención y liberación de compuestos cuando sea necesario, como por ejemplo olores o fragancias, con relevantes aplicaciones industriales en el campo de la alimentación, droguería y la calidad del aire.

tuvo asimismo tiempo para implicarse en labores de gestión universitaria, contribución de la que se sentía particularmente orgulloso como fan incondicional de la Universidad de Cambridge, que según comentaba en muchas ocasiones con una sonrisa “era mejor que la de Oxford”. Fue el director fundador de Cambridge Enterprise, empresa subsidiaria de la Universidad de Cambridge, creada en 2006 para apoyar a académicos, investigadores, personal y estudiantes en la transferencia del conocimiento a la sociedad.

Fue además el director fundador de la oficina de asuntos posdoctorales de la Universidad de Cambridge (2013), dedicada a dar soporte a los estudiantes posdoctorales que se incorporan a esta universidad, algo que no existía hasta entonces en Cambridge y que sin duda ha supuesto una gran mejora estructural. Sus magníficas cualidades como científico y emprendedor, con una indiscutible visión de futuro, y su capacidad en gestión le llevaron en 2016 a ser nombrado vicerrector de Investigación, cargo que ejercía actualmente.

Chris Abell ha sido una figura muy destacada a nivel internacional en el campo de la química biológica, un científico con cualidades emprendedoras abrumadoras, y un brillante gestor y trabajador incansable, pero por encima de todo se ha ido un gran hombre, de una personalidad fascinante, noble, leal a sus principios, cercano y simpático. La muerte de Chris es una gran pérdida. Nos sentimos muy cerca de su esposa, la Dra. Katherine Abell, su hijo Daniel, y de todos los amigos y colegas del Departamento de Química. Aquellos que hemos tenido la inmensa suerte de conocerle, nos considerábamos amigos de él, le echaremos de menos.

Desde el DEPARTAMENTO DE QUÍMICA ORGÁNICA Y DESDE EL CIQUS queremos agradecer todos sus consejos y ayuda a nivel científico y de gestión; será difícil reemplazarlo como miembro de nuestro comité externo.