El color de la ‘Belle Époque’

Pocos nombres encarnan el París de fin de siglo XIX tan vivamente como el de Toulouse-Lautrec. Sólo su mención suscita irremediablemente imágenes de la bohemia parisina. Aquel barrio de Montmartre, con sus cafés, sus cabarets y sus artistas, eran fiel reflejo de un mundo en ebullición, en transformación, con sus luces y sus sombras, que tanto atrajo al genio de Albi (ciudad francesa donde nació), del que fue su mejor cronista.

La conocida como Belle Époque, que se enmarca entre 1871 y el estallido de la Primera Guerra Mundial (1914), fue un período dorado, de prosperidad económica y bienestar social. La revolución industrial ocasionó un profundo cambio en la sociedad, especialmente en las ciudades. Las principales capitales europeas experimentaron una transformación sin precedentes y París estaba a la cabeza. Estos cambios afectaron también al arte y a la literatura y llegaron acompañados de una mentalidad, mucho más abierta y hedonista, lo que propició el disfrute de nuevos placeres surgidos que ahora están al alcance de un mayor número de ciudadanos.

Y es que aquel París era un hervidero artístico, la capital del mundo. Allí encontró Toulouse-Lautrec su vida y su mundo, la atmósfera y los personajes que lo inspiraron y que retrató divirtiéndose, descansando, en soledad, u ocupados en cualquier afán. Toulouse-Lautrec procedía de una vieja familia noble, tenía formación intelectual y, sin embargo, prefirió los bajos fondos parisinos, aquel ambiente decadente que tanto lo atrajo. Aquel pintor tullido, que siempre necesitó un bastón, quedó fascinado por el frenesí del movimiento de las bailarinas del cancán que lanzaban sus piernas al aire. Todo eso quedó plasmado por la mirada viva de Lautrec con una sensibilidad y talento único para captar aquella energía de la ciudad.

UNA CRÓNICA DE SU ÉPOCA. Toulouse-Lautrec se destacó, entre sus muchas facetas, por elevar el cartel a la consideración de obra de arte y por contribuir a dotarlos de esa función publicitaria que tienen ahora. El artista dedicó a sus innovadores carteles el mismo cuidado que dio a sus pinturas. Y es más, sus carteles tienen un valor añadido, frente al arte tradicional: respiran el arte en la calle, atrapan la mirada del transeúnte. Sus diseños para espectáculos nocturnos fueron los más atrevidos e innovadores. Lautrec encuadra -o mejor dicho “desencuadra”- a la gente de la calle, a la que asiste a un espectáculo, con esa frescura que sólo da la instantánea fotográfica, y convirtiéndose en excepcional cronista visual de la época que le tocó vivir, con la que se sentía profundamente identificado. Su aparente sencillez, su economía de formas y de colores apuntan la gran audacia y talento del genio creativo de Lautrec, que inaugura un estilo directo y enérgico, sin precedentes, centrado en el poder expresivo de la síntesis. Fue cliente asiduo de los cabarets más famosos de París, el Moulin Rouge, Le Chat Noir o Le Mirliton, a cuyo dueño y célebre cantante Aristide Bruant, inmortalizó un año después de hacer su primer cartel, el de La Goulue (1881), famosa bailarina junto a su pareja de baile, o los muchos que hizo para su gran amiga, la bailarina Jane Avril.

En una de las numerosas cartas que se conservan del pintor, y que han sido la fuente más rica para la interpretación de su obra, expresa que él fue “descubierto” no por un crítico, ni por un galerista, sino precisamente por un actor, su amigo, Aristide Bruant, quien confió en él para encargarle el cartel promocional de su presentación en el elegante cabaret Les Ambassadeurs, en los Campos Elíseos. Este impresionante y valiente retrato con sombrero de ala ancha y bufanda roja, marcó, junto con el de La Goulue, el inicio del cartel moderno. Lautrec adoptó una paleta restringida debido a la litografía, con una perspectiva particular que, junto a sus contornos gruesos, estarán presentes en toda su obra. El genio de Albi dejó un legado que recorre un universo de personajes que da fe de un artista de gran empatía con lo retratado, una habilidad figurativa sorprendente y una sensibilidad única. Fue un creador que plasmó extraordinariamente la sociedad francesa a través de una obra que desprende autenticidad y sinceridad, sin incurrir en el juicio moral ni en el sentimentalismo de sus contemporáneos.

DE ALBI A MONTMARTRE. Henri de Toulouse-Lautrec nació en Albi en 1864 en el seno de una gran familia aristocrática. Su padre, el conde Alphonse de Toulouse-Lautrec, se había casado con su prima hermana. El pequeño Henri nació con una anomalía congénita, de huesos quebradizos, que se agravó en la adolescencia con la fractura de los fémures de ambas piernas, por lo que apenas superó 1,51 cm de estatura. A los 17 años, ya había decidido que su vida sería el arte y se marcha a París. Allí descubre Montmartre, barrio a las afueras de la ciudad, donde se instalan los artistas y donde tuvo por vecinos a Degas, pintor al que admiraba, y con el que se identificaba, y a Van Gogh, otro espíritu atormentado. Aunque fue coetáneo de los impresionistas, no le atraían ni sus paisajes ni su luz. Llegó a decir que el paisaje era para imbéciles, ya que lo importante para él era la figura y la realidad, y esta tal como fuera, bella, desagradable, incluso descarnada.

El artista dedicó a sus innovadores carteles el mismo cuidado que dio a sus pinturas. Pese a su corta existencia -el alcoholismo crónico y la sífilis acabaron con su vida-, su obra fue la pura expresión de la intensidad y la exaltación de la vida. Ya que, si bien es cierto que llevó una vida turbulenta, tendiente a la autodestrucción, a lo decadente, sus desgracias físicas también lo hicieron fuerte y vivió y pintó como quiso, sin importarle las modas ni el reconocimiento de la crítica. Cuando Henri de Toulouse-Lautrec murió a los 36 años, en 1901, tras una vida profesional que no alcanzó las dos décadas, había dejado más 1.000 pinturas y acuarelas, unos 5.000 dibujos y alrededor de 370 litografías y grabados. Una obra marcada por los claroscuros del alma de sus personajes -y de la suya propia- que inmortalizó con inmenso talento y lucidez.